Инструкции по пожарной безопасности для гостиничных заведений.
Эти слова мгновенно остановили Эдварда Хейла, сорокапятилетнего миллиардера, когда он собирался пересечь ворота своего лондонского поместья.
Он обернулся и увидел молодую девушку, не старше восемнадцати лет, в рваной одежде и с запылённым лицом. На её спине был привязан ребёнок в изношенной ткани, его едва заметное дыхание еле ощущалось. Первая реакция Эдварда была скептической. Он не привык, чтобы незнакомцы так прямо обращались к нему — тем более таким образом.
Прежде чем он успел ответить, его взгляд зацепила хорошо заметная родинка в форме полумесяца на шее девушки, и его сердце застучало. На мгновение у него перехватило дыхание. Воспоминание всплыло в его памяти: его покойная сестра Маргарет имела точно такую же отметину. Она погибла в страшной аварии почти двадцать лет назад, оставив Эдварду вопросы, на которые он так и не решался ответить.
— Кто ты? — спросил он голосом, более строгим, чем хотел бы.
Девушка отступила назад и инстинктивно прижала к себе ребёнка.
— Меня зовут Лена Картер. Пожалуйста, сэр. У нас больше никого нет. Я могу убирать, готовить, мыть полы — любую работу. Только пусть у моей сестры не будет недостатка в еде.
Эдвард почувствовал смешение недоверия и глубокой признательности. Сходство черт, уникальная отметина, настойчивость в голосе трогали его так, как не могли тронуть ни его состояние, ни власть. Он дал знак водителю ждать и наклонился к девушке.
— Откуда эта отметина на твоей шее?
Лена замялась, губы дрожали.
— У меня с рождения. Мама говорила, что это наследственное. Она сказала, что у неё был брат, который ушёл ещё до того, как я могла его запомнить.
Сердце Эдварда забилось быстрее. Возможно ли это? Эта растрёпанная подросток у ворот могла быть его роднёй? Позади него стоял особняк, символ богатства и власти. Но в этот момент всё это потеряло значение. Перед ним стояла неожиданная правда: его настоящая семья была здесь — в лице подростка в бедственном положении и её голодной младшей сестры. Эдвард понял, что его жизнь теперь навсегда изменилась.
Он не впустил Лену сразу. Он приказал слугам принести еду и воду к воротам. Девушка поглощала хлеб, словно не ела днями, давая крошки ребёнку каждый раз, когда он шевелился. Эдвард стоял неподвижно, наблюдая, сжатый в груди.
Когда она обрела голос, он осторожно спросил:
— Расскажи мне о своих родителях, пожалуйста.
Взгляд Лены потемнел от печали.
— Мою мать звали Элена Картер. Она всю жизнь была портнихой. Она умерла прошлой зимой, по словам врача. Она почти не рассказывала о семье, только упоминала, что у неё был брат, ставший очень богатым, но который потом её забыл.
Эдвард почувствовал, как земля уходит из-под ног. Элена… Полное имя его сестры было Маргарет Элена Хейл; в своей юности она использовала второе имя, Элена, чтобы отдалиться от семьи. Возможно ли, что она скрывала свою личность все эти годы?
— У твоей матери была такая же отметина? — осторожно спросил он.
Лена кивнула.
— Да. Здесь, на том же месте. Она прятала её под платками.
Горло Эдварда сжалось. Сомнений больше не было. Эта девушка — запылённая подросток — была его племянницей. Малыш на её спине тоже был из его семьи.
— Почему она никогда не приходила ко мне? — прошептал он почти себе.
— Она говорила, что вы не обратите на нас внимания, — ответила Лена. — Богатым людям всё равно на прошлое.
Эти слова пронзили его как нож. Эдвард годы строил империи, приобретал имущество, получал похвалы за свой гений. И всё это время он не пытался найти сестру после их разрыва. Теперь он сталкивался с последствиями своего пренебрежения: его племянница жила на улице, умоляя дать ей работу, чтобы накормить младшую сестру.
— Заходите, — наконец сказал он хриплым голосом. — Обе. Вы не чужие. Вы — семья.
Впервые за всё время Лена дала слабину. Глаза её наполнились слезами, которые она пыталась сдержать. Она не ожидала ни доброты, ни сочувствия — лишь возможности выжить. Но слова миллиардера вернули ей давно утраченную надежду.
Последующие дни стали решающими для Лены и её младшей сестры, а также для Эдварда. Дом, обычно пустой, наполнился плачем младенца, лёгкими шагами маленьких ножек и искренними разговорами за столом. Эдвард нанял для Лены репетиторов, считая, что она заслуживает образования.
— Тебе не нужно мыть полы, Лена, — сказал он однажды вечером. — Ты должна учиться, мечтать, жить жизнью, которую для тебя представляла твоя мама.
Но Лена колебалась.
— Я не хочу подаяния, сэр. Я лишь просила работу.
Эдвард покачал головой.
— Это не благотворительность. Это то, что я должен был сделать давно — ради твоей матери, ради тебя. Позволь мне это исправить.
Он понял, что привязанность, которую он испытывал, была не долгом, а настоящей любовью. Малышка Амелия часто хватала его за галстук или смеялась его гримасам. Лена, всё ещё осторожная, постепенно начала ему доверять. Он увидел в ней силу, ум и решимость защищать сестру любой ценой.
Однажды вечером, в саду, Эдвард сказал правду, которая давила на него. Со слезами на глазах он сказал:
— Лена, я твой дядя по матери. Я подвёл твою маму… и тебя, что не нашёл её раньше.
Лена посмотрела на него, изумлённая, потом опустила глаза. Наступила пауза, прежде чем она прошептала:
— Она тебя не ненавидела. Она просто думала, что ты её больше не ищешь.
Слова едва не сломали Эдварда. Но, глядя на Лену в лохмотьях с ребёнком на спине, он понял: жизнь дала ему последний шанс. Не стереть прошлое, а построить будущее.
С этого дня Лена и Амелия больше не были незнакомцами у его ворот. Они стали Хейл — по имени, по крови и по связи.
Для Эдварда богатство всегда означало материальные вещи. В конечном счёте, настоящее наследие — дороже миллиардов — оказалась семья, найденная там, где он её не ожидал.