Радость, которая переполняла Эмму, была ослепительной и сияющей. Сегодня она выходила замуж за Майкла — спокойного и уравновешенного мужчину, который стал опорой её мира. Выходя из зала с новым сверкающим золотым кольцом на руке, будущее казалось ей ярким и идеальным, как белый роскошный лимузин, готовый отвезти их на банкет. Двести гостей ждали их. Впервые жизнь казалась совершенной.
Едва устроившись на мягких кожаных сиденьях, они услышали тихий стук в окно. Эмма опустила стекло, удивлённая. На тротуаре стояла маленькая девочка, не старше семи лет, такая хрупкая, что сильный ветер мог бы унести её. В руках она держала небольшой букет полевых ромашек.
— Мэм, это на удачу? — спросила девочка слабым голосом. — Недорого… всего несколько долларов.
Сердце Эммы сжалось. В этой девочке она увидела не просто бедного ребёнка, но отражение своего собственного прошлого, годы трудностей с матерью.
— Конечно, дорогая, — ответила она трогательно, открывая сумку.
Она протянула двадцатидолларовую купюру, но в этот момент её взгляд упал на растрёпанные и грязные волосы девочки. И она увидела это.
Сверкание серебра. Маленькая заколка в форме цветка.
Эмма затаила дыхание. Мир вокруг — двигатель лимузина, улыбка Майкла — растворились в далёком гуле. Эта заколка… это было невозможно. Делicate, ручной работы, с крошечной гравировкой в виде ромашки. Та самая, которую ей подарила бабушка на седьмой день рождения. Она потеряла её много лет назад, в тот самый день, когда отец ушёл из дома. Воспоминание, связанное с глубокой болью.
— Дорогая, что с тобой? Мы опаздываем, — сказал Майкл, заметив её встревоженный взгляд.
Игнорируя его слова, Эмма открыла дверь и спустилась на тротуар, белый подол платья едва касался грязного асфальта. Она опустилась на колени перед девочкой, поражённая.
— Дорогая, — сказала она дрожащим голосом, — эта заколка в твоих волосах… где ты её нашла?
Девочка по имени Николь отступила, испуганная.
— Я… я нашла её, — пробормотала она, инстинктивно касаясь волос. — На земле. Очень давно. Она… была красивая.
Майкл тоже вышел, обеспокоенный.
— Эмма, что происходит? Нас ждут. Что бы ни случилось, мы можем разобраться позже. Дай ребёнку немного денег и поехали.
— Нет, — твёрдо ответила Эмма. — Ты не понимаешь. Эта заколка… это была заколка моей бабушки.
Она встретила взгляд Николь.
— Я не сниму её с тебя, но не могу оставить тебя здесь.
— Эмма, будь разумной, — прошептал Майкл. — Сегодня наш день свадьбы. Мои родители ждут нас, твоя мать тоже. Мы не можем привести бездомного ребёнка на приём… Это неприемлемо. Мы позвоним в приют, сделаем пожертвование, но нам нужно идти.
Его слова, казавшиеся прагматичными, прозвучали холодно. Это было первое настоящее испытание их брака: выбирать между внешним видом и состраданием.
— Это жизнь, которую мы будем вести, Майкл? — тихо, но твёрдо спросила Эмма. — Мы будем игнорировать тех, кто нуждается в помощи, ради внешнего впечатления?
Николь тихо всхлипнула.
— Она идёт с нами, — объявила Эмма. — Пусть хотя бы до того момента, пока мы не найдём для неё заботу. Я не оставлю этого ребёнка на улице.
Майкл смотрел на неё, разрываясь между порядком и решимостью женщины, за которую только что женился. Наконец он вздохнул.
— Ладно, Эмма. Но тебе придётся объяснить это моей матери.
Поездка прошла в тишине. Николь свернулась в уголке, не произнеся ни слова. Майкл разговаривал по телефону, успокаивая родителей. Эмма держала букет ромашек, сердце билось от тревоги.
Когда они прибыли, в элегантном зале воцарилась тишина. Двести взглядов следили за ними, когда они выходили из лимузина с девочкой в заплатках на джинсах. Заговорили шёпотом. Эмма подняла подбородок и взяла Николь за руку, ведя её к столу почёта.
Едва они сели, подошла мать Майкла, Элеанор, с разгневанным лицом.
— Эмма, ты можешь подойти? — прошипела она. — Кто эта девочка? Ты устраиваешь скандал!
Эмма мягко освободилась от её захвата.
— Её зовут Николь. И единственное, что здесь скандально, — это заботиться о внешнем виде, когда ребёнок голоден и мерзнет.
— Это не благотворительность! Это свадьба моего сына!
— Это и моя свадьба, — ответила Эмма. — Николь моя гостья. Её будут уважать.
Она вернулась к столу, оставив Элеанор без слов. Атмосфера была напряжённой, но некоторые друзья Эммы начали улыбаться, а её мать выразительно кивнула с гордостью.
Поворотный момент наступил во время благодарственной речи. Сначала говорил Майкл, затем Эмма. Она подняла маленький букет ромашек.
— Жизнь полна неожиданных моментов, — сказала она. — Сегодня я обещала свою любовь человеку, которого люблю. Но сразу после этого я вспомнила обещание, которое дала себе: никогда не отворачиваться от ребёнка в беде.
Она рассказала историю о ромашках, заколке, одинокой девочке.
— Этот праздник о любви, семье и сообществе. У Николь нет семьи. Прошу вас стать её сообществом.
Тишину нарушил неожиданный жест: дядя Майкла встал.
— Моя жена и я управляем фондом помощи детям в трудной ситуации. Мы можем помочь ей.
Женщина добавила:
— У меня есть одежда, которую моя дочь больше не носит!
Один за другим гости сменили осуждение на поддержку. Ещё до торта социальный работник был уведомлён, безопасное место организовано, и Николь радостно наслаждалась кусочком шоколадного торта, с новым свитером на плечах.
Перед уходом она бросилась обнять Эмму.
— Спасибо, что добрая ко мне, — прошептала она.
Эмма крепко прижала её.
— Храни эту заколку. Она для сильных и смелых девочек.
Смотря, как машина уезжает, Майкл взял Эмму за руку.
— Ты была права, — сказал он с новым уважением. — Ты не просто сделала это нашей свадьбой. Ты придала этому смысл.
Эмма положила голову ему на плечо, всё ещё сжимая ромашки. Заколка не вернулась, но взамен она обрела нечто куда более ценное: уверенность, что их жизнь вместе будет строиться не на совершенстве и внешнем виде, а на прочной и непоколебимой доброте.