Шампанское искрилось под огнями бального зала, но именно шёпот под дождём разрушил всё.
Итан Вейл имел всё: деньги, обаяние и власть. В тридцать четыре года он был миллиардером, сделавшим себя сам, его имя значилось и в технологических империях, и на благотворительных гала-вечерах. Но в тот вечер всё было личным. Он арендовал всю террасу на крыше отеля Monarch, чтобы отпраздновать помолвку с Селестой Моро — элегантной и ослепительной светской львицей, с которой он провёл последние три года.
Фотографы щёлкали вспышками, пока оркестр исполнял джазовую версию «At Last». Селеста держалась за руку Итана, облачённая в золотое платье, переливавшееся светом и подчёркивавшее каждую её линию. Её улыбка была безупречной — слишком безупречной.
Официанты скользили по крыше с серебряными подносами, наполненными бокалами розового шампанского с золотыми листочками. Итан поднял свой бокал:
— За любовь, за верность и за будущее, полное правды, — сказал он, обводя взглядом собравшихся, задержавшись на Селесте.
Она чокнулась с ним.
— За нас.
Толпа зааплодировала. Вечер был идеален.
Пока не пошёл дождь.
Сначала лёгкая морось по мраморному полу, гости начали прятаться под навесом. Итан отошёл, чтобы сделать звонок — что-то о безопасности внизу на улице, — и заметил силуэт у лестницы. Девушка. Вся промокшая. Босиком. Дрожащая. Не к месту.
Ей было не больше двадцати, она была закутана в поношенное пальто, глаза её метались между страхом и гневом.
Итан нахмурился:
— Мисс? С вами всё в порядке?
Девушка подошла ближе. Её губы дрожали — не от холода. Она оглянулась, будто её преследовали. И, почти тише дождя, прошептала:
— В вашем бокале наркотик.
На миг Итан подумал, что ослышался. Но глаза девушки были прикованы к Селесте — и к бокалу, который та держала как трофей.
Он мягко схватил её за руку:
— Что вы сказали?
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— Она подсыпала вам. Не пейте.
Сердце Итана бешено заколотилось.
— Кто вы?
— Я работала в её прежнем клубе. Убирала за ней. Больше — нет.
Девушка вырвалась и исчезла в тёмной лестничной клетке.
Итан остался стоять неподвижно. Мир вокруг снова ожил — музыка, смех, звон бокалов. Но зерно было посеяно.
Он вернулся к Селесте, мысли путались.
— Ты уже пила? — спросил он нарочито спокойно.
Она улыбнулась:
— Всего один глоток.
Он рассмеялся натянуто:
— Хочешь поменяться?
Он протянул ей свой бокал и взял её.
На миг в её глазах мелькнуло не испуг — расчёт.
— Ты дурак, — улыбнулась она с натяжкой.
— Я знаю, — ответил он, глядя на пузырьки и золотые листочки.
И передал бокал своему помощнику Даррену:
— Немедленно в лабораторию, — прошептал он.
Этой ночью Итан не сомкнул глаз. Он копал. Он звонил, тянул за ниточки, использовал связи, доступные лишь человеку его уровня.
То, что он обнаружил, было не просто тревожным — оно было взрывным.
Селеста когда-то носила другое имя — Клэр Делакруа — и работала в эксклюзивном клубе в Монако. Не танцовщицей, а «фиксером». Манипуляторшей, которая подсыпала что-то в бокалы клиентов, чтобы получить выгоду: фото, подписи, признания, молчание.
Трое мужчин оказались в больнице. Один погиб в «лодочной аварии», которая теперь больше походила на инсценировку.
И теперь Селеста окутала им своей «шёлковой сетью».
В соцсетях она сияла рядом с сенаторами, инфлюенсерами и теперь… с ним. Она обвела всех вокруг пальца. Всех, кроме той бездомной девушки.
Но кто она? И откуда знала?
На следующий день Итан отправил охрану её искать. Ни в приютах, ни в центрах помощи её не было. Она словно растворилась.
Затем… она вернулась.
Не лично. Письмом.
Оно было доставлено прямо в его виллу, на конверте изящным почерком: Господину Итану Вейлу. Прочтите, прежде чем жениться.
Внутри — всего одна фотография: Селеста в красном платье, с шприцем в руке.
И имя: Лили Каррингтон.
На обороте — несколько слов:
«Я была лучшей подругой её сестры. И я видела, как она умерла.»
Дождь вновь пошёл тем утром, словно само небо вспоминало вчерашний шёпот.
Итан Вейл сидел один в своём кабинете, фотография Селесты — Клэр — лежала на столе из красного дерева. Рядом — письмо Лили Каррингтон. Он перечитывал его снова и снова, каждое слово — как гвоздь в крышку гроба его доверия.
«Её настоящее имя было Клэр Делакруа. Она была старшей сестрой моей лучшей подруги. Мы когда-то были близки. Пока Элли не узнала, чем Клэр занимается с клиентами. Элли пригрозила пойти в полицию. Она умерла через неделю — утонула в гостиничной ванне. Это назвали самоубийством. Но я знаю правду.»
Это не была ревность. Не безумие. Это было предупреждение.
Итан сжал кулаки. Он вспомнил месяцы, проведённые с Селестой — каждое нежное слово, каждое прикосновение. Всё это было ложью? Она когда-нибудь любила его или всегда хотела лишь его власть, связи, миллиарды?
И теперь она почти отравила его. Ради чего? Контроля? Шантажа? Устранения?
Он не станет разбираться с ней наедине. Нет. На этот раз разоблачение будет публичным.
Гала-фонд Grand Aurelia Foundation был самым ожидаемым событием сезона. Оно проходило в Vale Tech Arena — стеклянно-стальной жемчужине, построенной его компанией.
Тема вечера: Надежда на будущее.
Иронично, подумал Итан, застёгивая запонки смокинга.
Селеста появилась в серебристом платье, сияющая и уверенная. Камеры её обожали. Она поднялась на сцену рядом с Итаном, чтобы представить стипендиальный фонд, названный её именем. Аплодисменты взметнулись волной.
Итан взял микрофон.
— Спасибо, что пришли, — начал он спокойным голосом. — Сегодняшний вечер не только о будущем. Он — о правде.
Он посмотрел на Селесту. Её улыбка дрогнула.
— Я хочу рассказать вам историю, — продолжил он. — Историю девушки из ниоткуда. Она работала не покладая рук, поднималась по ступеням и стала звездой этого города. Она была прекрасна, умна, обаятельна. Но у неё были секреты. Тёмные.
Зал замер.
Итан нажал кнопку на пульте. Позади них вспыхнул экран.
ФОТО: Селеста — в красном платье, со шприцем в руке.
Толпа ахнула.
Голос Селесты дрогнул:
— Что это?
— Это, — сказал Итан, отступив, — твоя настоящая сущность. Клэр Делакруа. Бывший «фиксер». Шантажистка. Подозреваемая в смерти Элеонор Каррингтон.
Она обернулась к нему, но публика уже шепталась, отстранялась.
— Думаешь, ты меня напугал? — процедила она. — Ты пожалеешь…
— Не думаю. — Итан кивнул в глубину сцены.
Вперёд вышли двое в форме, сопровождая знакомую фигуру.
Бездомная девушка. Лили.
Теперь чистая, с причёской, одета просто, но достойно. Стоящая прямо.
— Думаю, мисс Каррингтон хочет кое-что сказать, — сказал Итан, протягивая ей микрофон.
Лили шагнула вперёд, её голос был мягким, но уверенным:
— Я была там в ночь смерти Элли. Я слышала ссору. Я видела, как Клэр — Селеста — вышла из комнаты с телефоном Элли. Я пыталась сказать полиции, но кто поверит девочке без дома, без родителей, без документов? Но теперь вы услышите меня.
Селеста дёрнулась к выходу.
— Ты никуда не уйдёшь, — сказал агент, преградив ей путь.
— У вас нет доказательств! — закричала она. — Лишь фото и жалкая история!
Итан сделал шаг вперёд.
— На самом деле, есть и больше. Даррен?
Его помощник вышел с папкой — документы, аудиозаписи, переписки, извлечённые из старого номера Селесты. Всё получено законно. Всё допустимо в суде.
Селеста побледнела. Маска треснула. И впервые все увидели то, что Итан понял теперь: за её глазами не было тепла. Лишь холодный расчёт.
Агенты надели на неё наручники на глазах ошеломлённых гостей. Вспышка. Ещё одна.
Новость уже разлеталась по сети.
Селесту увели. Итан смотрел ей вслед, затем повернулся к Лили.
— Спасибо, — сказал он тихо.
Она кивнула, сдерживая слёзы:
— За то, что поверили.
История облетела весь мир. Селеста — Клэр — была обвинена в попытке отравления, мошенничестве и вмешательстве в расследование по вновь открывшемуся делу. Суд назначили на начало следующего года.
Лили Каррингтон больше не была бездомной. Итан оплатил её обучение в университете и предложил оплачиваемую стажировку в своей благотворительной организации. Теперь она жила в небольшой, но уютной квартире в Бруклине — вдали от улиц, где когда-то спала.
А Итан… он восстанавливался. Осторожно. В частном порядке. Без громких вечеринок. Без первых полос.
Но иногда, в тихие утра, он перечитывал первое послание Лили. То, что спасло ему жизнь.
«Прочтите, прежде чем жениться.»
И каждый раз думал одно и то же…