Шум катящихся чемоданов и объявления о рейсах разносились по холодному воздуху декабрьского утра в международном аэропорту имени Джона Кеннеди. Эдвард Лэнгфорд, сорокадцатидвухлетний миллионер и бизнесмен, шёл быстрым шагом к своему частному терминалу, за ним поспешала ассистентка с кипой документов и чашкой латте. Эдварда знали за две вещи: острый ум и ледяную эффективность.
Он направлялся в Лондон на важное слияние компаний, когда его вдруг остановил голос.
— Мама, я голоден.
Эдвард машинально обернулся. Недалеко, на скамейке ожидания, сидела молодая женщина, прижимая к себе двух маленьких детей — близнецов, не старше пяти лет. Их одежда была поношена, лица усталые и бледные. Волосы женщины кое-как собраны, а пальто явно слишком тонкое для зимнего холода.
Дыхание Эдварда перехватило. Он узнал это лицо.
— Клара? — произнёс он негромко.
Женщина резко подняла голову. Её глаза расширились от изумления — затем наполнились паникой.
— Мистер Лэнгфорд? — прошептала она.
Шесть лет прошло с тех пор, как он видел её в последний раз — свою бывшую домработницу. Она проработала у него в доме на Манхэттене два года, а потом вдруг исчезла, не оставив ни записки, ни следа.
Он сделал неуверенный шаг к ней.
— Что ты здесь делаешь? Ты выглядишь… иначе.
Она отвела взгляд, крепче прижимая детей.
— Просто жду рейс, — ответила она тихо.
Глаза Эдварда скользнули к близнецам. У обоих были каштановые кудри и большие голубые глаза — его глаза. Сердце забилось быстрее.
— Это твои дети? — осторожно спросил он.
— Да, — ответила она сразу, но дрожь в голосе её выдала.
Эдвард опустился на колени, чтобы быть на уровне детей.
— Как тебя зовут, малыш?
Мальчик улыбнулся робко.
— Эдди.
Эдвард замер.
Имя ударило, как гром среди ясного неба. Его взгляд вновь встретился с глазами Клары — и в них, полных слёз, он увидел правду.
Он резко выпрямился; мир закружился.
— Клара… почему ты мне ничего не сказала? — выдохнул он, едва сохраняя самообладание.
Толпы людей проходили мимо, объявления звучали над головами, но в этот миг для них не существовало ничего, кроме этого разговора.
Губы Клары дрогнули.
— Потому что ты сказал, что таким, как я, нет места в твоём мире, — прошептала она. — И я тебе поверила.
Грудь Эдварда сжалась. Он вспомнил — ту ссору, свои жестокие слова, её внезапное увольнение. Он думал, что она просто нашла другую работу. Он и представить не мог, что она ушла, уже нося под сердцем его детей.
Голос ассистентки нарушил напряжённую тишину:
— Мистер Лэнгфорд, ваш рейс—
Эдвард не двинулся. Его мир уже улетел без него.
Часть 2
Он жестом отпустил ассистентку и сел рядом с Кларой, которая пыталась успокоить близнецов, играющих со старым плюшевым мишкой.
— Куда ты летишь? — спросил он спокойно.
— В Чикаго, — ответила она. — Подруга предложила работу уборщицей. Это всё, что у меня есть сейчас.
Он сглотнул.
— Ты воспитывала их одна все эти годы?
Клара устало кивнула.
— Я пыталась связаться с тобой однажды, но в твоём офисе сказали, что без официальной записи на приём даже сообщение оставить нельзя.
Волна вины накрыла Эдварда. Он строил стены — не только вокруг бизнеса, но и вокруг собственной жизни.
Он глубоко вдохнул.
— Клара… если они мои, я должен знать.
Её глаза наполнились болью.
— Ты должен знать? Эдвард, я умоляла тебя выслушать меня, когда была беременна. А ты обвинил меня во лжи, сказал, что я всё придумала, чтобы не потерять работу.
Его горло сжалось. Воспоминания нахлынули — стресс из-за корпоративного скандала, смерть отца, день, когда Клара пришла в слезах, говоря, что должна кое-что сказать. Он тогда выгнал её, холодно, решив, что она просто хочет денег.
— Я боялся, — признался он. — Не тебя… а того, что скажут люди. Миллионер и его горничная…
Клара опустила глаза.
— Вот к чему привёл твой страх. Я работала на трёх работах, чтобы их кормить. Иногда мы ночевали в приютах. Никого не волновало, что когда-то я мыла мраморные полы великого Эдварда Лэнгфорда.
Грудь Эдварда горела. Он просунул руку в карман пиджака, чтобы достать кошелёк, но она остановила его.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Не думай, что можно компенсировать шесть лет деньгами.
Он замер, рука застывшая на полпути.
— Я не говорила тебе это, чтобы вызвать чувство вины, — продолжила она мягким голосом. — Я сделала это, потому что хотела, чтобы мои дети знали, что такое доброта — чего я перестала видеть в тебе.
Глаза Эдварда жгли. Раньше он гордился тем, что всё контролирует, а теперь чувствовал себя полностью беспомощным.
В этот момент в терминале прозвучало объявление о посадке на рейс 328 до Чикаго. Клара встала, взяв детей за руки.
— До свидания, Эдвард, — тихо сказала она.
Он тоже поднялся, сердце бешено колотилось.
— Клара, пожалуйста… не уходи. Дай мне это исправить.
Она долго смотрела на него, потом сказала:
— Ты не можешь изменить прошлое. Но ты можешь выбрать, каким человеком будешь завтра.
И ушла. И впервые за долгие годы Эдвард Лэнгфорд не знал, что делать.
Часть 3
Две недели спустя снег покрывал Чикаго. Клара сняла маленькую квартиру рядом с прачечной, где работала ночами. Близнецы ходили в государственную школу и делили одну пару перчаток на зиму.
Жизнь оставалась трудной — но спокойной. До того вечера, когда чёрный внедорожник остановился перед её домом.
Когда она открыла дверь, там стоял Эдвард, дрожа от холода.
— Клара, — сказал он тихо, — я пришёл не за прощением. Я пришёл его заслужить.
Он протянул запечатанный конверт. Внутри не было денег — а акт собственности.
— Это для тебя, — сказал он. — Дом. На твоё имя. Рядом с хорошей школой.
Она моргнула, чтобы прогнать слёзы.
— Эдвард…
— Я также сделал ДНК-тест, — добавил он мягко, опустившись на колени, чтобы посмотреть на близнецов. — Мне не нужны были результаты, чтобы знать правду. Я вижу её в их глазах, когда они улыбаются.
Маленький Эдди поднял голову, заинтересованный.
— Ты мой папа?
Голос Эдварда дрогнул.
— Да. Я твой отец.
Мальчик сиял.
— Мама говорит, что ты раньше был хорошим человеком.
Эдвард улыбнулся.
— Я стараюсь им снова стать.
Со временем Эдвард занял своё место в их жизни — медленно, с уважением. Он возил близнецов в школу, присутствовал на первом бейсбольном матче Эдди и даже учился готовить панкейки, как Клара. Впервые он почувствовал то, чего не мог дать ни один капитал: мир в душе.
Весной, во время прогулки в парке, Клара повернулась к нему.
— Почему ты действительно вернулся?
Эдвард долго смотрел на неё.
— Годы я думал, что успех — это никогда не оглядываться. Но когда я увидел тебя в аэропорту, понял, что убегал от единственного, что когда-либо имело значение.
Слёзы навернулись на глаза.
— Ты дала мне то, чего я не заслуживал — семью. Я не могу стереть свои слова, но могу обещать, что ты больше никогда не проведёшь зиму одна.
Впервые Клара улыбнулась по-настоящему.
— Тогда начни с ужина с нами сегодня, — сказала она.
Близнецы побежали вперед, смеясь под солнцем. Эдвард смотрел на них, сердце наполнялось новым чувством — надеждой.
Он построил империи из бетона и стали. Но в конечном счёте, самое важное, что он когда-либо построил… была вторая шанс.