Томас протянул мне бумаги о разводе с выражением удовлетворения на лице — уверенный, что оставляет женщину без гроша и без будущего.
В этот момент мой телефон завибрировал: новое письмо от моего литературного агента по поводу международных прав на публикацию. Ирония была восхитительной.
Пока он думал, что держит всё под контролем, он даже не подозревал, что его ждёт.
— Тысяча долларов алиментов в месяц, думаю, это справедливо, — сказал Томас, кладя свой портфель на больничную койку. — Ведь ты, по сути, не работаешь.
Я скользнула взглядом по экрану, где горела сумма семизначного контракта за права на экранизацию моей серии детских книг. «Ты не работаешь…» Если бы он только знал.
Но позвольте мне вернуть вас назад, потому что этот момент чистого высокомерия основывался на пятнадцати годах тщательно сплетённых лжи. Не моих… его.
Мне было 22, я была абсолютно без гроша, когда Томас впервые заметил меня в маленьком кафе возле кампуса. Мои художественные принадлежности были разбросаны по столу, я работала над портфолио. Он появился рядом неожиданно.
— Это потрясающе, — сказал он, указывая на один из рисунков. Он был привлекателен: аккуратный, уверенный в себе — обычно такие меня пугали. — Я Томас, — представился он, садясь напротив. — Ты невероятно талантлива.
Он задавал вопросы, которых никто мне прежде не задавал.
— Этот персонаж лисёнка, — сказал он, разглядывая эскизы будущего «Храброго Лисёнка». — В нём есть что-то особенное. — Его воодушевление было заразительным.
Томас работал в маркетинге и мыслил масштабно.
— Я представляю, как ты работаешь для крупных издательств, — говорил он. — У тебя большое будущее.
Через полгода он сделал мне предложение в том же кафе.
— Я знаю, что пока не могу подарить тебе достойное кольцо, — произнёс он, встав на колено. — Но обещаю, Рейчел, построить жизнь, где тебе не придётся думать о деньгах и где ты сможешь полностью посвятить себя искусству.
Я сказала «да», не дав ему закончить.
Первые годы он относился ко мне как к чему-то драгоценному. Делал сюрпризы, покупая художественные материалы, которые ему едва по карману, превратил маленькую комнату в мастерскую.
— У каждого художника должно быть своё пространство, — сказал он. — Здесь ты создашь шедевры.
Он был моим первым зрителем, моим самым преданным поклонником. Но я не сказала ему, что «тот самый день» приближался. Через три месяца после свадьбы я продала первую иллюстрацию за 75 долларов. Через полгода маленькое издательство заинтересовалось «Храбрым Лисёнком» как серией. Деньги пошли скромно, но стабильно и с каждым разом всё больше.
Я открыла отдельный профессиональный счёт, сославшись на «налоговые причины». Может быть, я уже тогда понимала, что должна защищать свою финансовую независимость. Я занижала доходы, позволяя Томасу думать, что именно его зарплата обеспечивает нашу жизнь.
— Тебе не нужно думать о деньгах, — повторял он. — Твоё дело — создавать красоту, а я обо всём позабочусь.
И я создавала красоту. «Храбрый Лисёнок» завоевал читателей, пошли контракты на мерчандайз. Заказы на иллюстрации росли. Но вместе с этим я строила и другое — прочную финансовую базу, скрытую от глаз. Женщина, которой Томас считал себя хозяином, на деле уже давно обеспечивала их обоих.
Переломный момент наступил за ужином у наших друзей Энтони и Даниэль. Даниэль, моя лучшая подруга, была странно молчалива. Затем она встала и, положив руки на ещё плоский живот, сказала:
— Мы ждём ребёнка.
Томас вскочил с места. Не Энтони — Томас. Мой муж первым подбежал к ней и крепко обнял.
— Это чудесно! — воскликнул он с эмоциями, которых я от него не знала. Энтони же застыл с тарелками в руках.
С тех пор Томас стал её «беременным ангелом-хранителем»: ежедневные звонки, забота, перекусы в машине. Даже бросил курить, хотя я просила его об этом годами.
— Это вредно для беременных, — сказал он.
— А защитить собственную жену? — парировала я.
Его лицо напряглось: — Сейчас речь не о тебе.
Когда родилась их дочь Харпер, Томас был вторым, кто её держал на руках. Не я. Не мать Даниэль. Томас. Я стояла в дверях и смотрела, как мой муж убаюкивает ребёнка моей лучшей подруги со слезами на глазах. Энтони, отец, выглядел чужим в собственной семье.
С годами Томас стал отцом-заместителем Харпер. Энтони исчезал на фоне, а мой брак медленно растворялся, пока моя карьера стремительно росла.
А потом я заболела. Болезнь иммунной системы диагностировали спустя три года после того, как я начала подозревать их связь. Вместо того чтобы быть рядом, Томас стал всё реже приходить. Лишь Харпер навещала меня каждый день — пока в 15 лет внезапно не исчезла. Я узнала: он настроил её против меня.
Через два года Томас вернулся… с Даниэль. Они объявили о разводе.
— Ты не работаешь, значит, будешь платить мне алименты. Тысяча в месяц — справедливо, — сказал Томас.
Но я лишь улыбнулась:
— Отлично. Давайте разведёмся.
Через десять дней Томас получил уведомление о выселении: дом принадлежал моей компании. Через три недели он жил у родителей.
Потом настал день, когда я пришла туда с Энтони. Харпер, которой было 16, открыто встала на мою сторону:
— Мой отец — это Энтони. —
И сказала Томасу, что знает правду.
Тогда я достала телефон:
— Сейчас я зарабатываю 450 тысяч в год. Я — успешная писательница, и по моим книгам снимают фильм.
Лицо Томаса перекосилось. Он тут же начал умолять:
— Рейчел, мы могли бы… всё исправить.
Но Даниэль поняла: он видел в ней лишь выгодное вложение, а не любовь.
Через неделю Томас работал на рыболовецком судне за минималку. Даниэль потеряла всё. Энтони получил полную опеку над Харпер.
А я вернула дом, здоровье и — самое главное — связь с Харпер.
Моя настоящая победа заключалась не в их падении, а в том, что меня признали и полюбили такой, какая я есть. Оставшись верной себе, я обрела настоящую семью — честнее, крепче и несравнимо лучше.