— Ну и где они? – с вызовом спросила у Натальи её мать, Ольга Викторовна, высматривая кого-то.
Молодая женщина посмотрела на часы.
— Скоро будут, мы же на 15.00 договорились. А сейчас только 14.55.
— Ишь, цацы какие…
Ольга Викторовна осмотрелась. Они сидели в небольшом уютном ресторане с почти домашними кухней и обстановкой. Наташа сразу же полюбила это заведение, впервые там побывав. Её же мать явно искала, к чему придраться.
— Могли бы и посолиднее местечко выбрать, – недовольно заметила Ольга Викторовна. – Экономят на тебе. Хотя оно и понятно — кто бы не экономил?
— Мама, не начинай.
— Да ладно, для тебя и этот вариант – большая удача. До сих пор не верю, что тебя кто-то подобрал.
Наталья привыкла, что мать общается с ней в подобном ключе, поэтому особо не отреагировала.
— Он разведенец? – не унималась Ольга Викторовна.
— Нет, для Михаила это тоже первый брак.
Ольга Викторовна удивленно хмыкнула.
— Сколько ему, говоришь?
— 35, – ответила Наталья. – Как Николаю.
— Всё ясно, – сделала своё заключение Ольга Викторовна. – Представляю, что там за неликвид, если до таких лет никто к рукам не прибрал.
— Мама!
— Что мама? Хороших мужиков ещё щенками разбирают. У Кольки уже трое детей, старший уже скоро бриться начнёт. А этот твой…
— Послушай, если ты будешь продолжать в том же духе, я просто позвоню и отменю встречу. И получится, что ты зря прокатилась.
Ольга Викторовна нехотя прикусила язык.
Иллюзий относительно своей дочери она никогда не питала, да и от выбранного её мужа тоже многого не ожидала. Но любопытство всё же распирало. Да и несколько сотен километров за спиной и затраченные на дорогу деньги тоже были прекрасным стимулом вести себя более сдержанно.
В ресторан вошли мужчина и женщина неопределенного возраста и довольно задрипанного вида. Они направились в сторону матери и дочери. Ольга Викторовна усмехнулась и закатила глаза, приготовившись к весьма неприятному, но вынужденному знакомству.
Но Наталья на данных визитёров никак не отреагировала, а они просто прошли мимо и уселись за соседний столик. От пары явно несколько сильнейшим перегаром. Вскоре подошёл официант и попросил их покинуть заведение.
— Чё ит? – возмутился «самец».
— Это семейный ресторан, куда приходят с детьми, – невозмутимо сказал официант. – Здесь запрещено находиться в нетрезвом состоянии. Уходите по-хорошему или я позову охрану.
Выпившая парочка нехотя ушла, столкнувшись в дверях с другой вошедшей парой, явно матерью и сыном.
— А вот и они!
Наталья встала со своего места им навстречу. Дальнейшие события заставили Ольгу Викторовну несколько раз «потерять челюсть», а затем и вовсе попросить у персонала успокоительное.
* * *
Наталья была нелюбимым и нежеланным ребёнком у своих родителей.
Причин для неприязни к дочери у них не было, просто они её не хотели. В семье уже рос обожаемый сын Коленька, а Натальей мать, что называется, «залетела». Врачи отговорили женщину от аборта, поскольку Ольга Викторовна страдала плохой свёртываемостью крови. Пришлось рожать…
На свою дополнительную беду Наталья ещё и умудрилась родиться девочкой. Не только у её отца, Петра Александровича, было пренебрежительное отношение к женщинам, но и у самой Ольги Викторовны.
Женщина в своё время изрядно натерпелась от свекрови, пережившей в детстве войну и очерствевшей за годы тяжёлой молодости, и своего собственного муженька, что с пелёнок решила растить дочь по принципу «не будет жить хорошо, нечего и привыкать».
Как только Наталья подросла, вся домашняя работа была свалена на неё. Отношение родителей к сестре передалось и её брату, который был старше Наташи на 3 года. Оскорбления, насмешки и даже тычки в её сторону были для него обычным делом. Родители никак не вмешивались.
— Пусть привыкает, – говорил Пётр Александрович, который и сам не раз воспитывал благоверную кулаками.
Но о разводе даже речи быть не могло. Семья жила в деревне, где подобные нравы были почти нормой.
— И мои родители так жили, – объясняла она дочери. – И их родители тоже. А сколько меня Анастасия Ивановна гоняла! Это сейчас старой стала и немощной, а тогда могла и ремнём отхлестать.
Анастасия Ивановна была свекровью Ольги Викторовны и бабушкой Коли и Наташи. Внука она подчёркнуто баловала, а Наталью как будто не замечала вовсе, лишь указывая невестке «правильные» методы воспитания.
— Девчонок нельзя хвалить, – учила она Ольгу. – Иначе такие с… вырастают. Потом мужья с ним мучаются, корону с головы только кулаком сбить получается.
Так Наташа и росла, уверенная, что ничего хорошего в жизни её не ждёт.
Она окончила школу, и родители начали думать, как и за кого её сбагрить замуж. Но резкий поворот в судьбе девушки произошёл неожиданно.
* * *
Анастасия Ивановна с возрастом стала всё чаще болеть. Однажды ей понадобилось редкое лекарство, которое невозможно было найти ни в их деревне, ни в райцентре, только в городе. Посовещавшись, родители решили отправить за ним Наталью. Несколько часов на стареньком автобусе по бездорожью – конечно, это было испытание не для Коленьки.
— Туда и обратно, – велела дочери мать. – Чтобы без глупостей.
Ольга Викторовна даже не подозревала, что сама дала дочери подсказку для дальнейших действий.
Попав в большой город, Наталья поначалу впала в ступор: машины, витрины, заведения, красивые и ухоженные люди… Вот она, совсем другая жизнь. Наталья, наверное, и сама себе не смогла бы ответить на вопрос, какая муха её укусила. Но девушка твердо решила, что в родную деревню не вернётся, чего бы ей это не стоило. Тем более, документы были при ней.
Она купила лекарство, зашла в ближайшее почтовое отделение и отправила его в деревню бандеролью, снабдив запиской, что она не вернётся.
Дальше нужно было решать, что делать и куда податься. И снова подсказка появилась перед глазами – в семью требовалась домработница с проживанием. И Наталья отправилась по указанному адресу, расспрашивая дорогу у прохожих.
— А письмо рекомендательное у Вас при себе? – строго спросила её элегантная женщина лет 30, придирчиво осматривая девушку.
— Что? – не поняла Наташа.
— Вы раньше уже работали прислугой? – переспросила дама.
Наташа отрицательно замотала головой.
— Нет, но я всё умею делать, абсолютно всё!
— Извините, но брать в дом человека с улицы я не могу, – ответила женщина. – Слишком большой риск.
И Наташа горько заплакала, чем изрядно озадачила собеседницу. Узнав её ситуацию, она сделала телефонный звонок, после чего вручила Наташе бумажку с адресом.
— Это небольшая частная гостиница, – сказала женщина. – И им требуются горничные. Думаю, решить вопрос проживания там тоже возможно. Вам, дорогая моя, нужно наработать резюме, чтобы Вас мог кто-то рекомендовать.
И у Наташи началась новая жизнь.
* * *
Расторопную и трудолюбивую девушку хозяйка отеля приметила сразу, но решила какое-то время за ней понаблюдать.
Наташа отработала в отеле год, живя в небольшой комнате рядом с кухней. А потом встретила Ирину Анатольевну, которая приехала в их город в командировку на несколько дней. Гостья была знакома с владелицей отеля, и после недолгого разговора женщина сама подошла к Наташе и предложила ей работу в её компании по клинингу.
— Зарплата у меня в полтора раза выше, чем тебе здесь платят, – сказала Ирина Анатольевна. – И с клиентами не нужно напрямую сталкиваться. Я-то знаю, какое отношение к горничным у некоторых. А жить можешь в малосемейном общежитии. Я договорюсь.
И Наталья согласилась, перебравшись в город покрупнее.
Наталья, подобно губке, впитывала всю информацию, какую получала. Общение с городскими девушками тоже давало свои плоды. Для большинства из них это была подработка в свободное от учёбы время. Наталья старалась подробно расспрашивать Ирину Анатольевну обо всех тонкостях ведения бизнеса.
Вскоре женщина отправила её на бизнес-курсы.
— Я ведь сама из такой дыры приехала, – рассказывала женщина. – Не понаслышке знаю, каково это с нуля начинать. Без наставников никак не обойтись.
А ещё через три года Наталья открыла собственное маленькое предприятие по наёмной уборке.
— Вырастила конкурентку на свою голову, – смеялась Ирина Анатольевна.
Но, в отличие от своей благодетельницы, предприятие Натальи больше специализировалось на уборке офисов, а не квартир, так что отбирать клиентов у Ирины Анатольевны ей не приходилось.
Постепенно, шаг за шагом, с упорством и упрямством, Наталье удалось расширить своё маленькое предприятие до фирмы средней руки. Молодая женщина уже могла позволить себе снимать нормальную квартиру.
* * *
А потом встретила Павла.
Наталье было уже за 30, и надежд относительно замужества она не питала. Но судьба распорядилась иначе.
Павел работал программистом в крупной компании. Обычно Наталья контролировала работу своих сотрудниц из офиса, но на этот раз одна из уборщиц напортачила, и Наталья поехала в компанию разбираться. Так они и познакомились.
— Надеюсь, ты выдала премию той девушке, благодаря которой мы познакомились? – смеялся Павел.
После года совместной жизни они поженились. А потом мать Павла, Арина Никаноровна, страстно захотела познакомиться с родителями Натальи. И она, наконец, решилась позвонить домой. Номер матери она узнала от соседки, с которой время от времени общалась, чтобы узнавать новости о своей семье. И Ольга Викторовна засобиралась в дорогу.
— Отец не захотел ехать, – сообщила она на автостанции, где её встретила дочь. – Он тебя до сих пор проклинает. Считает, что ты семью опозорила, и даже слышать о тебе ничего не хочет.
— Его право, – пожала плечами Наталья.
И вот Павел и Арина Никаноровна сидели за их столиком, и Ольга Викторовна активно расспрашивала зятя, чем он занимается, и вообще о жизни. И каждый раз «роняла челюсть» от полученной информации.
— Какая, какая у тебя зарплата? – поражалась Ольга Викторовна. – Это кому же такие деньжищи платят?
Каждый бит полученной информации становился для Ольги Викторовны очередным поводом испытать шок.
— Сколькикомнатная квартира? – спрашивала мать.
— Двушка, – отвечал Павел. – Но в новостройке, там планировка современная. Скоро уже закроем ипотеку, и можно будет о детях подумать.
Проговорив с зятем и сватьей около двух часов, Ольга Викторовна засобиралась домой.
— Арина Никаноровна, как же Наташке моей повезло, – была вынуждена признать с горечью Ольга Викторовна. – Такая никакая…
Но свекровь Натальи не дала ей договорить.
— Что Вы, это Паше с Вашей дочкой повезло, – сказала она, тепло глядя на Наташу. – Целеустремленная, умная, красивая… Вы её прекрасно воспитали! Я Паше не устаю повторять, чтобы почаще такую жену на руках носил и по дому помогал. А то ведь уведут умницу Наташеньку в 3 секунды!
При этих словах Павел нежно обнял жену и поцеловал в макушку, вдыхая аромат её волос. На лице мужчины читалось истинное удовольствие.
Проводив совершенно растерянную Ольгу Викторовну, Наталья и Павел отправились к свекрови есть её фирменный пирог с рыбой. И в этот самый момент Наталья отчётливо вспомнила, как много лет назад приняла то самое дерзкое и авантюрное решение. Как же она была права!
* * *
А Ольга Викторовна проплакала всю дорогу в автобусе, утираясь платком и стараясь вжаться в спинку неудобного и обшарпанного сидения, чтобы не дай бог не привлечь внимания других пассажиров.
Никогда она не видела в глазах свекрови и собственного мужа даже капельки той любви и уважения, которыми светились глаза зятя и его матери при взгляде на «неказистую» Наташу.
Обида, чувство несправедливости и невыносимой зависти к собственной дочери душили женщину. Собственная жизнь, доселе такая понятная и правильная, пусть и невыносимо тяжёлая порой, теперь казалась ей прожитой абсолютно зря.
Привыкшая из кожи вон лезть, чтобы угодить сначала родителям, потом свекрови и мужу, затем сыну — и не получавшая взамен даже банальной благодарности, Ольга Викторовна скорбно оплакивала свои молодые и не очень годы…
Когда силы плакать закончились, а внутри осталась только иссушающая пустота сожаления, где-то на краю сознания проскочила непривычная мысль:
«Пусть дочь проживёт эту жизнь за нас двоих», — подумала женщина и немного посветлела лицом.
И в этот самый момент огненно-розовые лучи заходящего солнца окрасили сквозь стекло лицо Ольги, смягчив её черты. И зажгли в потухших много десятков лет назад глазах крошечные дерзкие огоньки.