Холодное, липкое шампанское стекало по моему лбу — по ресницам, по щекам — и прямо за ворот простого чёрного платья. На долю секунды мозг отказался принять произошедшее, будто ждал, что сцена перемотается назад и всё снова станет нормальным.
Но нет.
В столовой Ребекки воцарилась такая тишина, что я различила тонкую скрипку «подобранного» классического плейлиста, которым она хвасталась всю неделю. Пятьдесят пар глаз разом повернулись ко мне; вилки застыли в воздухе. Чей-то смешок умер в горле. Хрусталь звякнул о фарфор.
А в центре всего этого моя невестка стояла с вытянутой рукой, пальцы растопырены так, будто бокал выскользнул случайно.
Но это не было случайностью.
— Как ты посмела разговаривать с этим человеком в моём доме?! — взвизгнула Ребекка и ткнула идеальным маникюром в Джеймса Беннетта, который неловко стоял у столика с закусками, как человек, случайно забредший в ураган.
Ирония заключалась в том, что Джеймс выглядел не как злодей из истории про бывшего начальника, а как усталый отец на соседском пикнике: соль с перцем в волосах, извиняющийся взгляд, сутулая поза. Из тех, кто говорит «простите», даже если это его задели.
Ребекка же была штормом на шпильках.
— Вы знаете, что он сделал со мной? — бросила она в зал так, словно мы сидели присяжными. — Вы знаете, что он сделал с моей карьерой в «Морган энд Прайс»?
Мой брат Томас метнулся ко мне, схватил льняную салфетку и прижал к щеке, как ребёнку, который упал на тротуаре.
— Сара… — прошептал он, глаза полны паники. — Бек… ты перегнула.
Я медленно моргнула и промокнула лицо, заставляя дыхание выровняться. Не потому что я не злилась.
Потому что терять самообладание на публике — любимый спорт Ребекки.
Я отказалась играть.
— Перегнула? — её смех резанул воздух. — Этот человек уничтожил меня. А теперь моя собственная золовка мило с ним болтает, будто они старые друзья!
Джеймс слегка поднял руки, открытые ладони.
— Ребекка, я не…
— Заткнись, — прошипела она, глаза блестели. — Ты не имеешь права говорить в моём доме.
Я чувствовала, как шампанское пропитывает спину. Макияж был испорчен. Платье — «простецкое», как любила говорить Ребекка, — липло к коже. Я выглядела ровно так, как ей хотелось: униженной, маленькой, мокрой.
Она обожала позорить людей. Особенно меня.
Комната ждала.
Томас ждал.
Ребекка ждала.
А я просто… улыбнулась.
Не мило. Не дружелюбно.
Так улыбаются человеку за миг до того, как перевернут доску и дадут ему смотреть, как рассыпаются его фигуры.
— Ранее этим вечером, — сказала я тихо, — мы с Джеймсом обсуждали бизнес.
Лицо Ребекки исказилось почти восторгом.
— Бизнес? — язвительно протянула она. — Что может знать учительница математики о настоящем бизнесе? О управлении модной империей?
Она дала оскорблению повиснуть и повернулась к гостям, будто ожидая аплодисментов.
— Возвращайся в свою маленькую школу с маленькой зарплатой и одеждой из масс-маркета, — сказала она сладким, ядовитым голосом. — Некоторые из нас созданы для большего.
Кто-то опустил глаза в тарелку. Мужчина из «индустриальных друзей» Ребекки неловко поёрзал — и промолчал.
Никто не бросал вызов Ребекке в её доме.
Такие люди окружены тишиной и называют это уважением.
— Ребекка, хватит, — попытался Томас.
— Нет! — огрызнулась она, не глядя на него. — Пусть объяснит, почему она жмётся к человеку, который разрушил мою жизнь.
Джеймс прочистил горло:
— Ребекка, ты ведь не…
— Я сказала: заткнись.
Она шагнула к нему.
— Я не уходила из «Морган энд Прайс» по собственному желанию. Меня выдавили, потому что ты обвинил меня в сливе дизайнов конкурентам! Ты и ваш мужской клуб уничтожили мою репутацию!
Джеймс бросил на меня едва заметный взгляд и кивнул.
Мелочь. Никто не заметил.
Но я заметила.
Потому что знала, что будет дальше.
Я достала телефон.
В глазах Ребекки мелькнуло подозрение.
— Что ты делаешь?
— Мне бы хотелось услышать побольше об успехах Elite Fashion Group, — легко сказала я, прокручивая экран. — Особенно о последних квартальных отчётах.
Её улыбка дрогнула.
— Откуда тебе знать наши отчёты? Они конфиденциальные!
— Я знаю больше, чем ты думаешь, — ответила я.
Я наблюдала за ней. Ребекка умела выглядеть невозмутимой — подбородок вверх, плечи назад, улыбка превосходства. Но страх всегда выдаёт себя мелочами: слишком быстрым морганием, дрогнувшим уголком губ, пальцами, сжимающими бокал так, будто он вот-вот лопнет.
— Например, — продолжила я, — я знаю о задержках производства в Милане.
Тишина.
— И о проваленном запуске на ключевых азиатских рынках, — добавила я.
Ноздри Ребекки раздулись.
— И об уходе инвестора в прошлом квартале, — сказала я почти буднично. — Том самом, из-за которого вам пришлось урезать бюджет весенней линии.
Кто-то тихо ахнул. Такие вещи не рассказывают на ужине.
Ребекка побледнела.
— Это… это конфиденциально, — прошептала она.
— А ещё, — сказала я, глядя ей в глаза, — я знаю о внутреннем расследовании по утечке дизайнов.
Я перевела взгляд на Джеймса.
История любит повторяться.
Челюсть Ребекки дёрнулась.
— Ты…
— Как ты смеешь! — прошипела она и потянулась за очередным бокалом с подноса, застывшего официанта.
Томас перехватил её запястье.
— Стоп.
Она дёрнулась так, будто обожглась.
— Не трогай меня!
— Бек… — голос Томаса сорвался. — Ты устраиваешь сцену.
Ребекка повернулась к нему:
— А, теперь ты хочешь меня контролировать? Думаешь, я не понимаю, что происходит? Это она пытается опозорить меня перед моими друзьями!
Я подняла телефон так, чтобы она увидела экран.
— По состоянию на вчера, 17:00, — произнесла я чётко, — Aurora Investments приобрела контрольный пакет Elite Fashion Group.
Слова упали, как тело в воду.
Бокал выскользнул из руки Ребекки и разбился о мрамор.
Никто не пошевелился.
— Это невозможно, — прошептала она.
— Возможно, — спокойно сказала я. — Покупка совершена Aurora Investments.
Я сделала паузу, наслаждаясь тем, как зал пытается переварить услышанное.
— Моей инвестиционной компанией.
Взгляд Джеймса смягчился — почти улыбка.
— И да, — добавила я, — Джеймс Беннетт был великолепным советником по сделкам в fashion-индустрии.
Ребекка сглотнула, как будто в горле встал камень.
— Ты врёшь…
Но в голосе уже не было остроты. Только страх.
Я нажала «переслать» и отправила письмо на её номер.
Через секунду её телефон завибрировал на столе.
Ребекка дрожащими руками взяла его.
Тема письма гласила:
Elite Fashion Group — объявление о смене собственника (эмбарго до понедельника)
Комната смотрела, как она читает.
Как её лицо медленно рушится, когда реальность становится неизбежной.
Пятнадцать лет насмешек над моей работой. Моей одеждой. Моей «маленькой зарплатой». Моей «милой маленькой жизнью». И всё это время она сидела на троне из собственной важности, превращая людей в мебель.
Я чуть наклонилась к ней, голосом только для неё:
— Пятнадцать лет… ты делала вид, что я ниже тебя.
Потом выпрямилась и сказала громко, спокойно — публично:
— И раз уж мы здесь… поздравляю тебя с твоей «империей».
Я улыбнулась.
— Потому что мы обсудим её на совете директоров в понедельник.
Ребекка выдохнула:
— Совет директоров?..
Джеймс шагнул вперёд. Голос ровный, деловой:
— Встреча в 9:00. Ребекка, советую принести заявление об уходе.
Она огляделась, будто кто-то должен её спасти.
Но никто не двинулся.
Никто не сказал ни слова.
Даже её главный «союзник», который всегда смеялся громче всех, не смог встретиться с ней взглядом.
Я подняла сумочку — ту самую «скромную», над которой она издевалась, — и добавила:
— И, Ребекка… то шампанское, которое ты в меня бросила?
Я сделала паузу.
— Я теперь владею и этим виноградником тоже.
В зале раздался нервный смех — быстрый, неверящий, как спазм.
Лицо Ребекки сморщилось, тушь потекла по щекам.
Томас схватил меня за руку:
— Сара… те вечерние курсы, на которые ты ходила…
Я посмотрела на него и впервые за вечер улыбнулась по-настоящему.
— Бизнес-администрирование. Корпоративное право, — сказала я.
Его глаза расширились:
— Ты построила инвестиционную компанию, преподавая алгебру?
Я пожала плечами.
— Некоторые уроки, — тихо сказала я, — лучше показывать на практике.
Последнее, что я увидела, выходя, — Ребекка, оседающая в своём дорогом кресле, с дрожащими руками, уставившись в письмо, которое окончательно разрушило её фасад.
Понедельник обещал быть очень интересным.