« Ты совсем с ума сошла? » — почти крикнула она, отступая, будто пойманная с поличным. « Я? Так вот? Притворяться твоей невестой? Вчера я ещё рылась в мусорках, чтобы найти, чем поесть!»
Он спокойно повернул замок, закрыл дверь и, устало оперевшись на стену, сказал:
« У тебя нет причин отказываться. Я заплачу тебе больше, чем ты можешь представить. Всего один вечер. Будь моей невестой. Для них. Для моих родителей. Это всего лишь игра. Постановка. Или ты забыла, как играть?»
Она замолчала. Её пальцы в изношенных перчатках дрожали. Сердце билось так сильно, что казалось, готово разорваться. «А что если это начало новой жизни? Или хотя бы конец старой боли?»
Так началась история, к которой никто не был готов.
Он был богат, как целая страна. Его звали Натан Берг. Молодой, строгий, с холодными глазами и невозмутимым лицом. Его имя украшало обложки экономических журналов, а фотографии попадали в списки самых влиятельных и состоятельных холостяков мира. Образование, деньги, власть — всё как в книгах. Но его родители, живущие в Европе, постоянно повторяли:
« Когда мы наконец узнаем твою девушку? Почему ты её скрываешь?»
Они решили приехать без предупреждения. Завтра.
Натан не боялся — он был озадачен. Не тем, что боялся их осуждения, а тем, что не видел подходящей женщины для этой роли. Он презирал актрис. Он не выносил фальшивых улыбок. Ему нужна была кто-то настоящая. Или хотя бы очень отличная от того, чего они ожидали.
В тот вечер он ехал по городу. Холод, пробки, вечерние огни. И вдруг он заметил её — у входа в метро, с гитарой и картонкой: «Я не прошу милостыню. Я прошу шанс.»
Натан остановился. Впервые он не прошёл мимо.
« Как тебя зовут?»
Она подняла глаза. Голос хриплый, но гордый:
« Зачем тебе это знать?»
Он улыбнулся:
«Мне нужна женщина, которая умеет выживать. По-настоящему. Живая. Без фальши. Как ты.»
Её звали Марта. Двадцать семь лет. За её плечами — детдом, побеги, годы на улице, центры ресоциализации, ночи на холоде и гитара. Её единственная правда.
На следующий вечер она стояла перед большим зеркалом в комнате отеля Emerald. Руки дрожали, касаясь дорогого бархатного платья цвета глубокого моря. Волосы, только что вымытые и уложенные, блестели. Макияж подчёркивал черты лица, делая её почти неузнаваемой.
« Они уже в ресторане, — сказал Натан, поправляя запонки. — Мы опаздываем на наше счастье.»
« Ты думаешь, это сработает?»
Он долго смотрел на неё:
« Я думаю, ты единственная, кто сможет завоевать сердце моей матери.»
В ресторане казалось, что всё под контролем. Почти.
Отец был сдержан, но внимателен. Мать — женщина с утончёнными манерами и проницательным взглядом, способная прочитать человека по одному движению брови. Её глаза остановились на молодой женщине напротив.
« Как вы познакомились с моим сыном?» — спросила она.
Марта почувствовала взгляд Натана на себе. Он слегка кивнул.
« В книжном магазине, — ответила она. — Я уронила том Шопенгауэра, он поднял его… и мы рассмеялись.»
« Шопенгауэр? — удивилась женщина. — Ты читаешь философию?»
« Когда я была маленькой. В нашем детдоме библиотекарь позволяла нам брать даже самые сложные книги — если мы обещали вернуть.»
Наступила тишина. Мать Натана медленно поставила стакан, не отводя глаз от Марты. Взгляд слишком интенсивный.
« В детдоме? — повторила она, и в её голосе мелькнуло что-то мимолётное — любопытство или тень старой боли. »
И произошло то, чего никто не ожидал.
Марта резко выпрямилась, собралась воедино и твёрдым голосом сказала:
« Простите. Я лгу. Я не ваша невестка. Не из книжного магазина, а с улицы. Я бездомная. Просто женщина, которой надоело быть ничьей собственностью, и которая сегодня впервые почувствовала себя человеком.»
Вместо осуждения или скандала женщина в строгом платье подошла и обняла её.
« Дочь моя… я тоже когда-то начинала с нуля. Кто-то дал мне шанс. И я счастлива, что ты воспользовалась своим.»
Натан молчал. Он просто смотрел. И впервые понял: игра окончена. Настоящая жизнь только начинается.
Она сказала правду — и получила не презрение, а объятие. Никто ещё не знал, что это был лишь первый шаг. Мать Натана проявила удивительную чуткость — в Марте она увидела не обман, а силу духа. Отец же оставался сдержанным.
« Это безумие, Натан, — холодно и резко произнёс он, разрезая напряжённость. — Ты привёл нас в театр уличных фантазий?»
« Это мой выбор, — спокойно ответил сын. — Не ваш вердикт.»
После ужина Марта вышла. Она сняла обувь, прислонилась к стене и заплакала. Не от стыда — от облегчения. Она сказала правду. И никто её не отверг.
Натан тихо подошёл. Он держал в руках своё пальто.
« Ты не вернёшься на улицу. Ты будешь жить со мной. Сколько потребуется.» Он сделал паузу. « Ты заслуживаешь лучшего.»
« Я не прошу пощады.»
« Я её не даю. Я даю тебе шанс.»
…
Так началась их совместная жизнь — странная, интенсивная, но искренняя. Он работал до поздней ночи, требовательный к себе и к другим. Она училась. Брала книги, посещала курсы, убиралась, готовила. Иногда брала в руки гитару — не ради денег, а потому что в ней просыпалось что-то живое.
Она менялась.
« Ты стала другой, — сказал он однажды. »
« Просто впервые я не боюсь, что меня вышвырнут.»
…
Через месяц её отец ушёл. Он не сказал ни слова. Оставил только записку: «Если выбираешь сердце — больше не рассчитывай на моё состояние.»
Натан даже не открыл конверт. Он бросил его в камин и тихо сказал:
« Деньги приходят и уходят. Но если потеряешь себя — ты больше ничего не стоишь.»
…
Через три месяца Марта увидела две полоски на тесте.
« Это невозможно, — прошептала она, сидя на плитке в ванной. — Слишком рано… Мы даже не пара… »
Когда она сказала это Натану, он долго молчал. Потом прижал её к себе.
« Я не знаю, как называется это чувство. Но я знаю одно — это правильно.»
…
Были юридические баталии за землю, которую отец пытался отнять у Натана. Появлялись слухи в интернете о «миллиардере и бездомной, устроивших спектакль счастья». Были тяжёлые роды, страх потерять ребёнка, боль, тревога.
И затем наступила новая жизнь.
Жизнь, в которой Марта стала автором собственной истории. Женщина, которая вышла на сцену не как нищенка на обочине, а как человек, переживший бедность, равнодушие и предательство — и выживший.
И каждый раз, обращаясь к публике, она говорила:
« Я была “невестой на час”. Теперь я — жена на всю жизнь. Потому что кто-то увидел во мне человека.»
…
Финальная сцена — тот же ресторан. Марта держит за руку десятилетнюю девочку с густыми кудрями.
« Видишь, малышка? Здесь твой отец впервые по-настоящему улыбнулся. Здесь мы стали семьёй, а не спектаклем для зрителей.»
Натан рядом. Он улыбается. Держит её руку. В его глазах нет сожаления.
Он не женился на принцессе. Он выбрал королеву. Когда-то сидевшую на улице с картонкой, на которой не просила помощи, а шанс.