— «Сэр, вы голодны?»
Голос был мягким, робким, но при этом тёплым. Ричард поднял голову, играя свою роль — старика с растрёпанной бородой, в лохмотьях, с вязаной шапкой, надвинутой на лоб. Он взял дымящийся тазик с лапшой, который протянула ему молодая женщина, руки слегка дрожали, чтобы выглядело достоверно.
На самом деле он не умирал от голода. Ричард был даже миллиардером. Но сегодня — и на ближайшие недели — он был «Джорджем», безвестным нищим, сидящим на оживлённом мосту в самом центре города.
И всё это — ради его сына, Даниэля.
Даниэлю было тридцать два года, он красив, умен… и упрям. Каждая попытка познакомить его с женщиной заканчивалась одинаково: Даниэль отказывался. «Брак — это не для меня», — говорил он, отмахиваясь. Но Ричард знал правду: сын был обожжён любовью и теперь держал сердце под замком.
Тогда Ричард решил попробовать другой подход. Если Даниэль не ищет любовь, он найдёт её для него — женщину достаточно добрую, чтобы увидеть в нищем человека; кого-то, кто отдаёт, не ожидая ничего взамен.
Молодая женщина перед ним застеснялась и присела, протягивая ему тазик. Две другие девушки неподалёку хихикнули, показывая на неё пальцем, словно высмеивая поступок. Она не обратила внимания — первый плюс.
— Как тебя зовут, дорогая? — прохрипел Ричард.
— Эмма, — ответила она. — Я работаю в кафе в конце улицы. Вчера видела вас, но не успела подойти. Вы в порядке?
Ричард медленно кивнул. — Справляюсь.
Эмма не просто передала еду и ушла. Она села рядом на тротуар и начала спрашивать, откуда он. Никто не делал так за всю неделю.
С течением дней Эмма возвращалась — иногда с едой, иногда с горячим кофе, иногда просто поболтать. Ричард узнал, что ей двадцать восемь лет, она обожает рисовать и живёт с младшей сестрой. Она никогда ничего не требовала взамен.
Но Ричард знал: одних слов недостаточно — доброта проверяется на деле. В один дождливый день он «случайно» уронил свой кошелёк с мелкими купюрами прямо в момент её прихода, делая вид, что не замечает.
Эмма наклонилась, подняла его и сразу протянула. — Вы уронили это, Джордж.
В этот момент Ричард понял: она прошла финальное испытание.
Следующий шаг был более деликатным: познакомить Эмму с Даниэлем, чтобы это не выглядело слишком очевидно. Ричард говорил о «своём сыне», трудолюбивом человеке, всегда слишком занятом, чтобы прийти к нему. — «Если бы у него была кто-то вроде тебя в жизни…» — вздохнул Ричард.
Эмма покраснела. — Уверена, с ним всё в порядке.
Но Ричард не хотел оставлять ничего на волю случая. Он устроил, чтобы Даниэль пришёл забрать его вечером на мосту, зная, что Эмма будет там.
В назначенный день Даниэль припарковал чёрную машину, нахмурившись, увидев отца в лохмотьях. — Папа, это глупо, — пробормотал он, помогая ему сесть.
И тут появилась Эмма с термосом в руках. — Джордж! Я принесла вам суп… — Она замялась, взгляд её метался между Ричардом и идеально одетым мужчиной рядом.
Взгляд Даниэля впервые за недели смягчился.
Эмма улыбнулась вежливо. — Вы, наверное, его сын.
Даниэль открыл рот, чтобы ответить, но Ричард откинулся на сиденье, сдерживая удовлетворённую улыбку.
План сработал.
Несколько секунд никто не говорил. Дождь мягко шумел по асфальту, запах супа Эммы смешивался с едва уловимым ароматом дорогих духов Даниэля. Ричард молчал, позволяя тишине растянуться — тишина, в конце концов, заставляет людей внимать друг другу.
Наконец Даниэль протянул руку. — Меня зовут Даниэль.
Эмма сжала её, ладонь была тёплой, несмотря на прохладу вечера. — Эмма. Ваш… отец говорил обо мне.
— Трудолюбивый, может быть. Заботливый… зависит, у кого спросить.
Она наклонила голову. — Вы здесь, не так ли?
Что-то дрогнуло в глазах Даниэля. Ричард заметил — маленькая трещина в эмоциональной броне сына — и решил слегка подтолкнуть события. — Эмма, а не хотите поехать с нами? Мы можем вас подвезти.
Она замялась. — О, я не хочу навязываться…
— Давай, это по пути, — перебил Ричард.
Через десять минут они уже были втроём в машине Даниэля. Контраст был сильным: Эмма в форме официантки, Даниэль в костюме на заказ, а Ричард всё ещё в образе «Джорджа». Тем не менее, разговор тек естественно. Эмма рассказывала забавные истории о странных посетителях кафе; к удивлению Ричарда, Даниэль рассмеялся — настоящим смехом — впервые за несколько месяцев.
Прибыв на улицу Эммы, она повернулась к Ричарду. — Увидимся завтра?
Ричард улыбнулся под бородой. — Не пропущу.
Она помахала рукой и исчезла в доме, оставив в машине лёгкий аромат корицы и кофе.
В следующие дни Ричард заметил необычное: Даниэль стал заходить на мост. Не каждый день, но достаточно, чтобы это не было случайностью. Иногда он провожал отца, иногда задерживался, «ожидая» Ричарда — на самом деле, ожидая Эмму.
Эмма, в свою очередь, была так же любопытна. Она расспрашивала Даниэля о работе, хобби, даже о любимых книгах. И если он отвечал осторожно, её голос смягчался, приобретая тон, которого давно не было.
Сердце Ричарда наполнилось радостью. План продвигался быстрее, чем он мог себе представить.
Но затем наступил вечер, когда всё могло рухнуть.
В один ветреный четверг Даниэль пришёл на мост и обнаружил Эмму, сидящую одну, с расстроенным видом. Ричарда не было — намеренно. Он решил оставить им пространство.
Даниэль подошёл: — Эмма? Что-то не так?
Она покачала головой, но голос её был напряжён: — Я… я не знаю, стоит ли это говорить.
— Скажи мне.
— Это ваш отец, — начала она. — Мне кажется, он не рассказывает мне всего. В нём что-то есть… что-то не совпадает.
Даниэль напрягся. На мгновение он подумал раскрыть правду — что его «нищий отец» обладает миллиардами — но передумал. — Что вы имеете в виду?
Эмма помедлила, затем вздохнула: — Забудьте. Мне, наверное, всё это кажется. Просто… я привязалась к нему, понимаете?
Грудь Даниэля сжалась. — Да. Я понимаю.
На следующий день Ричард решил, что пришло время всё раскрыть. Он позвонил Эмме и назначил встречу — не на мосту, а по адресу в центре города.
Когда она пришла, она замерла. Это не была ни аллея, ни скамейка в парке — это был сияющий холл Greyson Holdings, весь из мрамора и стекла. И посреди него, без бороды и лохмотьев, стоял Ричард.
— Джордж? — прошептала она.
Он мягко улыбнулся: — Ричард Грейсон. Друзья зовут меня Рич.
Эмма моргнула, разум её бурлил: — Вы… вы —
— Человек, который должен вам объяснения, — сказал Ричард. — Я не искал ни денег, ни жалости. Я искал кого-то настоящего. Кого-то для моего сына.
Её глаза расширились. — Даниэль?
Как будто дожидаясь сигнала, Даниэль вышел из лифта, неловкий и решительный одновременно: — Эмма. Раньше я не знал об этом. Но… я рад, что вы встретили моего отца раньше, чем встретили меня.
Эмма тихо рассмеялась, качая головой: — Это безумие.
— Вероятно, — признал Даниэль. — Но я хотел бы узнать вас — без масок, без игр.
Долгий момент она просто смотрела на него. Ричард задержал дыхание.
Наконец она улыбнулась: — Хорошо. Кофе?
— Кофе.
Пока они уходили вместе, Ричард остался в холле, наблюдая за ними. Он дотронулся до рукава своего пиджака, ощущая отсутствие грубой шерсти и грязи.
План удался. Но главное — его сын снова улыбался. И это стоило больше, чем все миллиарды мира.